与储存热量的白色脂肪不同，棕色脂肪燃烧能量，因此科学家希望它可能是新的肥胖治疗方法的关键。但长期以来，棕色脂肪丰富的人是否真的享有更好的健康还不清楚。一方面，棕色脂肪很难识别，因为它隐藏在身体深处。

现在，《自然医学》杂志上的一项新研究提供了强有力的证据，在52000多名参与者中，那些可检测到棕色脂肪的人比同龄人患心脏病和代谢性疾病（从2型糖尿病到冠心病）的可能性更小。

这项研究是迄今为止最大的人体研究，证实并扩大了先前研究中提出的棕色脂肪对健康的好处。

尽管棕色脂肪在新生儿和动物身上的研究已有几十年的历史，但直到2009年，科学家们才意识到棕色脂肪也可以在一些成年人身上发现，通常在脖子和肩膀周围。研究人员认为，在寒冷的工作条件下，脂肪细胞产生热量的能力一直难以捉摸。

然而，对棕色脂肪的大规模研究几乎是不可能的，因为这种组织只能在PET扫描（特殊的医学成像）中显示。”这些扫描是昂贵的，但更重要的是，他们是放射性的，说：“临床学者贝彻，研究的主要作者。我们不希望很多健康的人受到这样的伤害。”

医生兼科学家贝彻提供了另选择。每年，在实验室对面的纪念斯隆凯特林癌症中心，成千上万的人做PET扫描以筛查癌症。Becher知道，当放射科医生在这些扫描中发现棕色脂肪时，他们会定期记录下来，以确保不会误认为是肿瘤。”我们意识到这可能是我们开始研究棕色脂肪的宝贵资源，”Becher说，MSKCC的Heiko schoder和Andreas wibmer回顾了52000多名患者的130000次PET扫描，发现身体近10%的部位有棕色脂肪。

一些常见病和慢性病在可检测到棕色脂肪的人群中不太常见。例如，只有4.6%的人患有2型糖尿病，而9.5%的人没有检测到棕色脂肪。同样，18.9%的人胆固醇异常，22.2%的人没有棕色脂肪。

此外，这项研究还发现了另外三种降低棕色脂肪人群患病风险的疾病：高血压、充血性心力衰竭和冠状动脉疾病——这在以前的研究中没有发现。

另一个令人惊讶的发现是棕色脂肪可以减少肥胖对健康的负面影响。一般来说，肥胖者会增加患心脏病和代谢性疾病的风险；但研究人员发现，这些疾病在肥胖的棕色脂肪人群中的患病率与非肥胖人群相似。

棕色脂肪帮助改善健康的实际机制尚不清楚，但有一些线索。例如，棕色脂肪细胞燃烧葡萄糖来燃烧卡路里，这可能会降低血糖水平，而血糖水平是患糖尿病的主要危险因素。

它与其他神秘的疾病关系更为密切，比如棕色脂肪系统的作用。我们认为棕色脂肪组织不仅燃烧葡萄糖和热量，而且实际上参与激素向其他器官传递信号。研究小组计划进一步研究棕色脂肪的生物学特性，包括寻找能够解释为什么有些人的基因变异比其他人多的基因变异，作为开发刺激棕色脂肪活性以治疗肥胖和相关疾病的药理学方法的第一步。